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Le lecteur de l’épître à Philémon est fasciné par la personnalité de l’apôtre Paul, au point qu’il en oublie de se demander pourquoi l’apôtre a donné à un si court billet la structure d’une grande épître, ou pourquoi il n’use pas de son autorité apostolique pour exiger l’affranchissement de l’esclave évadé. Pour répondre à ces questions, il faut replacer l’épître dans son contexte social et religieux, et porter toute son attention sur le caractère des personnages qu’elle révèle.
On découvre alors, avec Richard Lehmann, que l’importance de la lettre dépasse de beaucoup son objet apparent: par le témoignage de sa vie et de ses rapports avec Onésime et Philémon, c’est la solution chrétienne à l’esclavage dans l’Eglise primitive que Paul propose. Richard Lehmann ajoute à sa minutieuse analyse de l’épître à Philémon un essai d’interprétation historique qui permettra au lecteur de comprendre pourquoi l’affranchissement automatique des esclaves n’était pas nécessairement, au ler siècle, un acte d’amour.
