Depuis plusieurs siècles, les éthiciens ou moralistes se disputent sur l’une des questions capitales de l’action personnelle ou politique : la hiérarchie entre la fin et les moyens. Doit-on par exemple sacrifier un innocent pour sauvegarder la paix civile ou doit-on l’épargner au risque de déclencher la violence qui fera mourir de nombreuses personnes ?
C’est ici le débat autour de l’utilitarisme que deux philosophes américains reprennent dans ce livre. Dans la première partie, J.J.C. Smart défend l’utilitarisme de l’acte en développant l’apologie du pragmatisme délié de ses fondements théoriques. Dans la seconde partie, Bernard Williams défend une déontologie qui redit dans des termes novateurs que la fin ne saurait justifier les moyens.
