La destinée exceptionnelle du christianisme intrigue notre époque traversée de remises en question. Comment une dissidence du judaïsme antique a-t-elle pu se développer au point de conquérir aussi durablement le monde ? Tout naturellement, on recherche des réponses auprès des fondateurs du christianisme. Quel fut leur secret ? Depuis le XIXe siècle, la recherche exégétique porte sur l’identité du premier fondateur. Jésus ou Paul ? Les disciples, le judaïsme préchrétien ou les contemporains de l’empereur Constantin ?
Daniel Marguerat et Eric Junod reprennent le débat en examinant ce que les premiers témoins du christianisme ont dit de ses origines : dans les évangiles et les Actes de apôtres, mais également chez des figures non chrétiennes de l’époque et auprès de l’auteur de la plus ancienne Histoire ecclésiastique connue. L’enquête bat en brèche des idées reçues. On y observe notamment que Jésus et Paul sont plus proches que ce que l’on estime en général, notamment sur leur vision respective d’un universalisme de la foi qui déplace les frontières religieuses, sociales, culturelles et géographiques. Là réside un des moteurs du succès de la première Eglise, ce que ses adversaires ou ses avocats ultérieurs confirmeront par les procédés de la caricature ou en faisant de Jésus une figure existante depuis la création du monde.
