Entre sociétés modernes et religion, il y a tension. Mais y-t-il antagonisme pur et simple ? Un modèle français de laïcité le pense. Sociétés modernes et religion peuvent pourtant aussi être vues et retravaillées comme deux lieux de transformation. En modernité, la société à changé, change et continue à changer, sur le plan civil, politique et religieux. Le changement social et culturel modifie la fonction du religieux et ses formes, qu’elles soient adaptatives (libérales) ou réactives (d’aspect conservateur).
Deux parcours, Allemagne (Weber, Troeltsch, Simmel) et Etats-Unis (James, Dewey, Kallen), sont ici analysés comparativement. Si les constellations diffèrent, les questions sont les mêmes: chance de la liberté personnelle dans les sociétés modernes; désinstitutionnalisation et individualisation du religieux; héritages historiques et univers de sens à construire.
C’est dans ce contexte de débat qu’apparaît aux Etats-Unis au début du XXe siècle le concept de religion civile. Est-il lié à une pure adaptation libérale du religieux à la modernité ? A un idéalisme universalisant trop optimiste sur la société et la condition humaine ? Cet idéalisme peut expliquer les revanches réactives d’aujourd’hui, telles celles des « évangéliques ».
